隨著年齡的增長，阿茲海默症等神經性退化疾病是許多人最擔心的問題之一，尤其是如果親眼目睹親人患了這種疾病。失智症引發的認知能力下降令人焦慮，更擔心自己未來是否可能罹患阿茲海默症或其它類型的失智症。
許多人更想知道是否可以預防失智症、失智症是否有治療方法、以及它是如何導致死亡的。目前尚無任何明確的方法被證明可以預防、治療阿茲海默症與其它相關的失智症，然而，有前景的研究表明，可以採取一些措施以降低罹患阿茲海默症和其它失智症的風險。
什麼是「失智症」(Dementia)
失智症不是單一疾病，而是一個總稱。
失智症是描述多種類型疾病，包括阿茲海默症(Alzheimer’s disease)、額顳葉失智症(Frontotemporal dementia)、路易氏體失智症(Lewy body dementia)、血管性失智症(Vascular dementia)、混合性失智(Mixed dementia)可能會經歷的一些症狀，包含與大腦相關的記憶、語言、思考、認知、聽力、行為活動、感受、…、關係等能力的下降，嚴重程度足以損害日常與獨立生活的能力。
阿茲海默症是失智症最常見的原因，占所有失智病例的60～80%。
1、失智症有多普遍？
雖然一些輕微的認知變化被認為是正常老化過程的一部分，但失智症並不是老化的正常現象，許多人活到90多歲甚至更久，卻沒有任何失智跡象。
但年齡卻是失智症的最大危險因子。隨著年齡的增長，失智症變得越來越普遍，失智症是一種影響高達40%年齡85歲以上老年人的疾病。
- 在臺灣，依衛生福利部研究結果顯示，65歲以上老人失智症盛行率為7.78%，推估目前台灣約有29萬名失智者。
- 在美國，根據美國疾病管制與預防中心(CDC) 估計，美國有500萬65歲或以上的成年人患有阿茲海默症與相關的失智症。
- 根據世界衛生組織(WHO)的統計數據，全球至少有 5500 萬人患有某種類形的失智症。
2、失智症會發生什麼事？
大腦有許多不同的區域，每個區域負責不同的功能(例如，記憶、判斷、運動等)，當特定區域的細胞受損時，該區域就無法正常發揮其功能。
失智症患者可能有不同的症狀，取決於其特定失智症的類型和階段：
- 一個人的症狀取決於大腦的哪部分受到疾病過程的影響，隨著疾病進展到涉及大腦的不同區域，這些症狀可能會隨著時間而變化。
- 不同類型的失智症往往針對大腦的特定部位。例如，大腦中對形成新記憶很重要的部位通常在阿茲海默症早期就會受到影響，這就是為什麼短期記憶喪失往往是阿茲海默症的第一個症狀之一。
- 失智症的其它常見症狀包括溝通、計劃和組織、方向定位困難、性格改變，以及憂鬱、焦慮、妄想、幻覺等精神症狀。
3、失智症的徵兆和症狀有哪些？
失智症的徵兆與症狀可能因類型而異，可能包括：
- 經歷記憶喪失、判斷力差、糊塗
- 說話、理解、表達想法或閱讀和寫作有困難
- 在熟悉的鄰里附近徘徊並迷失方向
- 無法很好地處理金錢、支付帳單
- 重複問相同問題
- 使用不常見的詞彙指稱熟悉的東西
- 需要更長的時間才能完成平常的任務
- 對正常的日常活動或事件失去興趣
- 產生幻覺或出現妄想或偏執
- 行事衝動
- 不關心別人的感受
- 失去平衡與行動問題
失智症的症狀是進行式的，意思是認知障礙的症狀開始緩慢，隨著時間的過去逐漸惡化，最終導致失智症。
4、什麼原因導致失智症？
失智症是某些大腦區域發生變化，導致神經元(神經細胞)、及神經細胞間的溝通沒有正常運作、神經細胞死亡的結果。
正常的大腦與失智者的大腦有何不同？
為了解釋失智症的腦部異常的結構與功能之前，應該先來探討腦部正常結構與功能是什麼，不然，到了文章後面，讀者可能摸不著頭緒。
人類大腦主要有2類細胞組成，神經元(神經細胞，Neuron)與非神經元的神經膠質細胞(Neuroglial cells)。據估計，人腦中約有850～1200億個神經元，而圍繞在神經元附近的神經膠質細胞(Neurogliocyte，Neuroglial cells)的數目則可能是其10倍之多。
1、正常大腦
神經元(神經細胞，Neuron) 結構
- 大多數神經元有3個基本部分：細胞本體(cell body)、多個樹突(dendrites)、一個軸突(axon)(詳見上圖)：
- 細胞本體(cell body)包含細胞核，其中包含指導與調節細胞活動的遺傳物質DNA。
- 樹突是(dendrites)從細胞體延伸出來的樹枝狀結構，收集來自從其它神經元的資訊。
- 軸突(axon)是細胞體末端的長條形電纜狀結構，與樹突相反，軸突將訊息傳遞給其它神經元。
- 神經元具有感受刺激、整合信息與傳導神經衝動的能力。當神經元感知環境的變化後，再將信息傳遞給其它的神經元，並指令集體做出反應。
神經元的功能
神經元的功能與生存取決於幾個關鍵的生物過程(生命現象，biological processes)：
＃溝通(Communication)
- 訊息有輸出、有接收、有來有往才是溝通。
- 神經元不斷地透過突觸(synapse)的微小間隙所釋放神經傳導物質與鄰近的腦細胞保持聯繫(詳見上圖)。
- 溝通過程會觸發化學或電子訊號(Electric signals)，刺激或抑制神經元接收訊號。
- 科學家估計，在大腦的通訊網路中，一個神經元可能與其它神經元有多達7,000個突觸連接(synaptic connections)。
突觸連接的喪失是與阿茲海默症相關的認知能力下降的主要標誌之一。
＃新陳代謝(Metabolism)
- 細胞內化學物質與營養物質的分解，是健康的細胞功能與生存的決定性因素。
- 為了執行這些功能，細胞需要氧氣與葡萄糖形式的能量，這些能量由流經大腦的血液提供。
- 大腦是血液供應最豐富的器官之一，消耗的能量高達人體能量的20%，比其它任何器官都多。
在患有阿茲海默症的人中，進入大腦的葡萄糖減少，能量產生也減少，這可能會影響神經元，因為神經元的能量需求很高。
＃修復、重塑與再生
- 與體內許多壽命相對較短的細胞不同，神經元已經進化到可以存活很長時間，有些神經元在人類的一生中一直在工作，因此，神經元必須不斷地自我維護與修復。
- 神經元也根據從其它神經元接收到的刺激不斷調整或「重塑」它們的突觸連接。
- 例如，它們可能會加強或削弱突觸連接，甚至打破與一組神經元的連接並與另一組神經元建立新的連接。
- 成人大腦甚至可能產生新的神經元，這個過程稱為神經再生(附註)。
- 突觸連結和神經再生的重塑對於學習、記憶甚至大腦修復都很重要。
有一些證據表明，在患有阿茲海默症的人中大腦中涉及記憶和學習的區域的神經再生減少。
附註：在以往的研究中，神經元(神經細胞)是一高度分化(相對於原始的幹細胞)的細胞，無法再生，但現在部分的研究認為腦細胞可以再生。但是，即使腦細胞可以再生可能也無濟於事，因為，原來的神經元可能承載了許多關於記憶、活動、經驗等無形的訊息，腦細胞一旦死亡，所承載的訊息便消失了，而再生的、新的神經細胞是一全新的「載體」，是空的，沒有承載任何訊息。
不過，關於腦神經可否再生，目前沒有定論，但科學界傾向於維持腦神經無法再生這個論點。關於腦神經可否再生，有興趣的讀者可以參考這篇文章(點擊標題)：尚未解開的大腦羅生門：腦神經到底能不能再生呢？
神經膠質細胞(Neurogliocytes)種類繁多
神經元是中樞神經系統的主要參與者，但其它類型細胞也是健康大腦的關鍵：
- 膠質細胞有多種形式，例如，小膠質細胞(Microglia)、星狀細胞(Astrocytes)、少突膠質細胞(Oligodendrocytes)。
- 圍繞神經元並將其固定在適當位置，為神經元提供支持與保護。
- 為神經元提供營養與氧氣。
- 消滅病原體並清除死亡的神經元。
- 為了發揮這些作用，神經膠質細胞與大腦中的血管相互作用。
- 神經膠質細胞與血管細胞共同調節大腦內的微妙平衡，以確保大腦發揮最佳功能。
- 小膠質細胞和星狀膠質細胞也參與大腦的免疫反應。
- 近年來，越來越多的科學證據表明，小膠質細胞與星狀膠質細胞的活化可能在腦部發炎中扮演一定的角色。
2、阿茲海默症患者的大腦有哪些主要變化？
在所有種類的失智者中，阿茲海默症約占60～80%，因此以下就以阿茲海默症為例說明。
在2000年代初期，了解一個人是否患有阿茲海默症或其它形式失智症的唯一可靠方法就是，透過在顯微鏡下觀察人死後腦組織中的分子與細胞變化。
由於科學的進步，現在的腦部PET掃描成像、血液測試等方法可以幫助醫生和研究人員檢測活人失智症相關的生物標記物，實現更精確和更早的診斷。
＃澱粉樣斑塊(Amyloid plaques)
- β-澱粉樣蛋白(beta-amyloid protein)有幾種不同的分子形式，在神經元與神經元之間聚集。(上圖藍色球狀斑塊)
- 與阿茲海默症有關的β-澱粉樣蛋白是由一種稱為澱粉樣蛋白前驅物質(amyloid precursor)的較大蛋白質分解形成的。
- 在阿茲海默症患者的大腦中，這些天然存在的蛋白質異常地聚集在一起形成破壞細胞功能的團塊。
＃神經纖維纏結(Neurofibrillary tangles)
- 神經纖維纏結是一種名為Tau的蛋白質的異常積累，聚集在神經細胞內部。(上圖中間橘色糾結狀物質)
- 健康的神經元內部部分由微管結構支持，微管有助於將營養物質和分子從細胞體引導到軸突與樹突。
- 在健康的神經元中，Tau蛋白通常會結合並穩定微管。
- 然而，在阿茲海默症中，不正常的化學變化導致Tau蛋白從微管中分離，並黏附到其它Tau分子上，形成絲狀物，最終在神經細胞內部形成纏結。
- 這些纏結會阻塞神經細胞的內部運輸系統，進而損害神經元之間的突觸通訊。
新的證據表明，與阿茲海默症相關的大腦變化可能是異常Tau蛋白和β-澱粉樣蛋白以及其它幾個因素複雜的相互作用造成的：
- 異常的tau蛋白似乎在與記憶有關的特定大腦區域積聚。
- β-澱粉樣蛋白在神經元之間聚集成斑塊。
- 當β-澱粉樣蛋白的水平達到臨界點時，Tau蛋白就會在整個大腦中迅速擴散。
目前正在進行更多的研究以便確定哪些變化可能導致阿茲海默症，哪些變化可能是該疾病的結果。
3、阿茲海默症如何影響大腦？
- 在正常老化過程中，大腦通常會出現一定程度的萎縮，但大腦並沒有大量失去神經元。
- 然而，在阿茲海默症中，損害是廣泛的，因為許多神經元停止正常運作、失去與其它神經元的連接、最終死亡。
- 阿茲海默症會破壞對神經元及其網路重要的過程，包括通訊、新陳代謝與修復。
除此之外，慢性發炎、無法有效清除廢物與毒素、腦血管的損害、…等各種因素交叉影響，最終導致腦部逐漸萎縮。隨著時間的累積，患有阿茲海默症的人逐漸失去獨立生活與行動的能力。最終，這種疾病是致命的。
4、失智症如何導致死亡？
阿茲海默症、額顳葉失智症、或路易氏體失智症等這些疾病，都起源於大腦的特定區域，細胞逐漸死亡、然後慢慢擴散到鄰近區域。
- 例如，阿茲海默症始於海馬體，通常與記憶相關。
- 隨著時間的過去，這種破壞性的活動會擴展到附近的更多記憶儲存和額葉皮質，並開始影響個性與決策。
- 在失智症的最後階段，神經退化性疾病會潛入大腦的最深處，這會抑制基本的身體功能，例如，心跳與呼吸。
- 從歷史上看，相關併發症隨著失智症的進展，阿茲海默症患者更有可能死於該疾病引起的感染或跌倒，而不是疾病本身。
5、失智症可以治癒嗎？
目前還無法治癒失智症。
- 神經元的死亡是不可逆的。
- 但有些藥物可以在一段時間內改善記憶力；還有一些藥物可以有效治療情緒障礙，例如，失智症患者常見的焦慮和憂鬱。
小心阿茲海默症的虛假治療
現代人可能有機會看到承諾改善大腦健康和預防失智症的產品廣告，對此類產品要小心。目前尚無產品能夠有效預防或治療阿茲海默症或相關失智症。在嘗試任何新的藥物或補充劑之前，請先諮詢醫生。
6、什麼是失智症的風險因素？
風險因素是可能增加患病機會的因素。有些風險因素可以控制，而有些則不能。
- 年齡無法控制，這是阿茲海默症與相關失智症最大的已知風險因素。
- 另一個無法控制的危險因子是基因。
- 無法控制的種族與性別也是風險因素。研究表明，非裔美國人、美洲印第安人和阿拉斯加原住民的失智症發病率最高，而且女性與男性的危險因素可能有所不同。研究人員正在調查這些差異背後的原因。
然而，人們確實可以控制自己的行為、生活與飲食方式，因為這些會影響罹患某些疾病的風險，而這些疾病會間接導致失智症。
抗發炎飲食可以幫助預防失智症嗎？
失智症是一種複雜的疾病，具有多種危險因子，飲食模式可能只是降低失智症風險的一部分。
1、抗發炎食物如何影響阿茲海默症者的大腦？
- 抗發炎飲食可能會影響阿茲海默症的形成機制，例如，氧化壓力和發炎。發炎導致β-澱粉樣蛋白水平升高，抗發炎飲食模式可能有助於降低大腦中β-澱粉樣蛋白的水平。
- 抗發炎飲食可以增加抗氧化劑的攝取量，可以透過抗發炎和抗氧化特性保護大腦。
- 抗發炎飲食可能有助於控制與阿茲海默症相關的其它疾病，透過飲食可能影響其它阿茲海默症的危險因素，例如，糖尿病、肥胖與心臟病而間接發揮作用。
- 專家估計，1/3的阿茲海默症病例與心臟病有關。發炎會導致動脈硬化、增厚，減少流向大腦的血流、氧氣與養分。
- 與沒有第2型糖尿病的人相比，第2型糖尿病患者罹患失智症的風險高出 60%。改善血糖的飲食模式也有助於保護大腦。
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2、地中海飲食與MIND飲食
許多研究表明，吃的東西會影響逐漸老化大腦的思考與記憶能力。有力的證據支持地中海飲食(Mediterranean diet)和MIND飲食(麥得飲食或心智飲食，MIND diet)(＃附註)是預防失智症的一部分。
- 一項研究表明，嚴格遵循地中海飲食的人患阿茲海默症的風險降低了40～54%。
- 最嚴格遵循MIND飲食模式的人罹患阿茲海默症的幾率降低了53%，即使是適度遵循MIND飲食的人也能將風險降低35%。
＃附註：MIND(地中海-DASH 神經退化性延遲干預)，是”Mediterranean–DASH Intervention for Neurodegenerative Delay”的縮寫。MIND飲食結合了「地中海飲食」(Mediterranean)與「得舒飲食」(DASH)的特色。MIND飲食被認為能改善認知功能、減緩阿滋海默症的病程。
3、地中海飲食與MIND飲食的核心準則
地中海飲食被認為有益的原因之一是它富含來自蔬菜與水果的抗氧化劑，這些抗氧化劑可能有助於防止與阿茲海默症等相關失智症的腦細胞損傷。研究表明，地中海飲食可能有助於維持記憶與思考能力。
地中海式飲食並不是吃來自地中海國家的食物，相反，它只是一些準則，可嘗試遵循：
- 大多數餐點都包含全麥澱粉類食物，例如，全麥麵包、米飯與義大利麵。
- 多吃蔬菜(尤其是綠葉蔬菜)、水果、莓果、豆類、以及堅果與種子。
- 經常吃魚，尤其是鮭魚和鯖魚等富含油脂魚類。盡量限制食用含有大量不健康脂肪、裹麵糊或麵包屑的炸魚排。
- 使用植物油進行烹飪與調味，例如，橄欖油和菜籽油。盡量避免使用奶油、豬油或酥油等固體脂肪。
- 少吃紅肉，例如，牛肉與羊肉，尤其是加工肉類，例如香腸與培根。
- 盡可能選擇低脂乳製品。
- 限制飲食中的鹽含量，每天盡量不要吃超過6克(約一茶匙)。
- 只偶爾食用含糖食物，例如，糕點、糖果、餅乾、蛋糕以及巧克力。
- 適量紅酒(最好與食物一起)，如果不會喝酒，盡量不要開始。
不只是對預防神經性退化性疾病，對大多數人而言，遵循地中海飲食是健康飲食的好方法，可能有助於維持良好的大腦功能。
4、5類可能增強記憶力的健腦食物(brain food)
正如沒有靈丹妙藥可以防止認知能力下降一樣，到目前為止，沒有單一種全能的健腦食品(brain food)可以以預防阿茲海默症或與年齡相關的認知能力下降，最重要的策略是遵循健康的飲食模式，包括大量的蔬菜、水果、豆類與全穀物。嘗試從植物來源和魚類中獲取蛋白質，並選擇健康脂肪，例如，橄欖油或芥花籽油，而不是飽和脂肪。
研究表明，最好的健腦食物與保護心血管的食物相同，包括：
＃綠色葉菜類
- 羽衣甘藍、菠菜、羽衣甘藍和青花菜等綠葉蔬菜富含維生素 K、葉黃素、葉酸、β胡蘿蔔素等有益大腦健康的營養素。
- 研究顯示這些植物性食物可能有助於減緩認知能力下降。
- 一項基於老年人飲食習慣報告的研究發現，每天吃菠菜或羽衣甘藍等綠葉蔬菜與減緩與年齡相關的認知能力下降有關。
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＃多脂魚
- 富含脂肪的鮭魚、鱈魚、鮪魚是omega-3脂肪酸的豐富來源，這種健康的不飽和脂肪與降低血液中β-澱粉樣蛋白(beta-amyloid)水平有關。β-澱粉樣蛋白是一種在阿茲海默症患者大腦中形成破壞性團塊的蛋白質。
- 研究表明，經常食用魚類與更高的認知功能和隨著年齡的增長而減緩的認知衰退有關。
＃漿果
- 研究表明，類黃酮(Flavonoids)是一種天然植物色素，賦予漿果絢麗的色彩，也有助於提高記憶力。
- 哈佛大學布萊根婦女醫院(Harvard’s Brigham and Women’s Hospital)的研究人員進行的一項研究發現，每週食用2份或2份以上草莓和藍莓的女性可以將記憶力下降的時間推遲長達兩年半。
＃茶與咖啡
- 咖啡或茶中的咖啡因可能不僅只能提高短期的注意力。
- 最近的一項研究表明，綠茶可以分解因阿茲海默症而在大腦中積聚的tau蛋白纏結。
- 在《營養學雜誌》(The Journal of Nutrition)上發表的一項研究中，咖啡因攝取量較高的參與者在心理功能測試中得分較高。
- 其它研究表明，咖啡因也可能有助於鞏固新的記憶。
＃核桃
- 堅果是蛋白質和健康脂肪的絕佳來源，其中核桃還可以改善記憶力。
- 加州大學洛杉磯分校(UCLA)的一項研究表明，食用更多的核桃可以提高認知測驗表現。
- 核桃富含有α-亞麻油酸(ALA)的Omega-3脂肪酸。
- 富含ALA和其它Omega-3 脂肪酸的飲食與降低血壓與更乾淨的動脈有關，這對心臟和大腦都有好處。
常見問題Q&A
1、什麼是對抗失智症的「最好」食物？
沒有單一或「最好」的食物可以對抗失智症，但多吃抗發炎食物的飲食習慣可能有助於預防或減緩失智症，其中包括綠葉蔬菜、堅果、莓果、全穀物、豆類和橄欖油。
2、可以預防失智症的水果是什麼？
參與開發 MIND 飲食的研究人員發現，莓果對大腦的保護作用最強。多項研究顯示漿果是對大腦健康最有益的水果，藍莓、草莓、黑莓與覆盆子都富含抗氧化劑。
除了平衡、有益於心臟健康的飲食，還有什麼可以促進大腦健康？
研究表明，良好的生活習性也有助大腦健康：
- 身體鍛煉有助於增強大腦健康、改善情緒與整體健康
- 限制酒精攝的取是促進大腦健康的其它重要方法
- 良好的睡眠是促進大腦健康的另一個重要部分
- 保持社交活躍並參與愉快的、刺激精神的活動，有助於促進良好的心理健康。
References
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10、Is Alzheimer’s Disease Fatal, and How Does It Lead to Death?
11、Understanding How Dementia Causes Death
12、Annual Report
13、Dementia & the Brain
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18、Can I Prevent Dementia?
19、Preventing or Slowing Down Alzheimer’s Disease and Dementia
20、Top 10 foods to improve your memory
21、5 Brain-Boosting Foods That Can Fight Dementia
22、Alzheimer’s Prevention Diet: 11 Tasty Foods that Reduce Dementia Risk
23、Brain Foods That May Help Prevent Dementia
24、Can a healthy diet reduce your dementia risk?
25、The best foods for reducing dementia risk
26、Diet and dementia
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33、Diet and lifestyle impact the development and progression of Alzheimer’s dementia
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